明朝万历年间，在辽宁盖州的瓦房店，有一个姓张的盐商，人称张老板。
张老板慷慨善良，童叟无欺，可有一点，连老婆都气愤，那就是溺爱侄子大福，却刻薄亲儿子七哥。
一次， 张老板运货回来，偷偷将大福叫到身边，塞给他1只烧鸡。
大福心领神会，趁着没人，将烧鸡用纸包好，飞奔回卧房，藏在被子里，不料一转身，竟见一只黄毛黑眼的黄鼠狼，正贼溜溜地叼着烧鸡，啃得正香。
大福怒火中烧，猛扑过去压住黄鼠狼，拎着后腿扔进了捕鼠笼。可他仍不解气，又找来2根绳子，捆住小东西的爪子，倒吊在房梁上，脖子里还系了块石头。
黄鼠狼痛苦得吱哇乱叫，隔壁的七哥听到动静，忙踢开被子，一个翻身闯进屋里，看见这一幕，不由心中一颤，“好歹是条生命，快放手！”
大福却振振有词，“它偷我的烧鸡！”
话一出口，大福就后悔了，七哥看了看地上的鸡骨头，撇了撇嘴，“以后好吃的都归你，但有一条，放了这个小家伙！”
大福一听，连忙松开手，让七哥带走。他可不傻，怎么算，都是自己占便宜。
七哥拿一个小刀，小心挑开绳子，又去厨房偷了2颗鸡蛋，给黄鼠狼吃。
小东西狼吞虎咽后，跳出窗外，消失在夜幕里。此后，它常来找七哥讨鸡蛋，而七哥也乐此不疲，还照着它的样子，雕了个木头娃娃。
日子一天天过去，大福和七哥，都长成了翩翩公子。
邻街黄员外的千斤喜儿，对七哥一往情深，可偏偏七哥开窍晚，对小女子的心事，一点也不明白。
每次宴客，见喜儿那含情脉脉的样子，大福都酸得冒泡儿，“我哪里比他差，蠢丫头！”
不久，黄员外的母亲60大寿，大福和七哥，陪同父亲去贺寿，席间，大福不停灌酒，七哥招架不住，便借了处空房，蒙头睡了过去。
次日清晨，天还没亮，只听府内一片喧哗，黄员外跪在井边，搂着女儿嚎啕大哭。
七哥被惊醒，揉了揉脑袋，匆忙往井边奔去。突然，一个丫鬟揪住他，厉声尖叫，“就是他，这个表里不一的浪荡子，玷污了小姐，小姐羞愤难当，这才投井！”
七哥惊得目瞪口呆，“好姐姐，可不敢乱说，我昨日醉酒，在屋里睡了一夜，何曾碰过你家小姐？”
丫鬟却声泪俱下，“你那湛蓝衣衫、腰间玉坠，我看得一清二楚，况且，你野蛮行暴时，自称七哥！”
七哥呆若木鸡，低头一看，衣服果然凌乱，还沾有污渍。这怎么可能？七哥百口莫辩，被黄员外暴打一顿，丢进柴房，等待官府拿人。
半夜，七哥奄奄一息，绝望垂泪，突然，门被轻轻推开，一个黑影闪入。
七哥挣扎着翻过身，定睛一看，竟是堂兄大福！
只见他蹑手蹑脚，从怀中摸出一把剪刀，解开他身上的绳索，又拿出10两银子、1只烧鸡、1皮囊水、6个馒头，一股脑塞给七哥，“你快跑，去乡下姑姑家！”
七哥感激涕零，“大恩不言谢，好哥哥住在我隔壁的那家伙，我这便逃命去，年迈双亲，就拜托你了！”
大福也伤心落泪，“你别怕，先保住性命，我再托人打典，一定为你申冤！”
说罢，兄弟俩抱头痛哭。
趁着夜色，七哥在大福的帮助下，快马加鞭，朝乡下的姑姑家奔去。
姑姑家有百亩良田，宅院朴素大气，只可惜，姑姑身体孱弱，两人膝下没有一男半女。如今见外甥遇难，她气呼呼地说，“放心住下，这里民风淳朴，十分安全。”
当晚，七哥与姑姑彻夜长谈，直到黎明鸡叫，才疲倦地睡去。朦胧中，他突然听到姑姑大喊，“救火！救火！”
七哥被呛醒，惊讶地发现四周浓烟滚滚，姑父抱着姑姑，正拼命往外逃。
火势越来越大，房顶的木头不断跌落，七哥吓傻了，想逃却无从下脚，姑父放下姑姑，转身冲入火海，扑向七哥。
就在这时，房屋大梁“轰”地砸下，正对七哥的脑袋，姑父大叫一声，一把推开他，自己却埋在废墟之下。
姑姑凄厉尖叫，像发了疯一般，要扎进火海同归于尽，七哥拼命拦也拦不住，突然间，电闪雷鸣，狂风大作，暴雨从天而降。
大火很快熄灭，姑姑跪在废墟前，用手拼命挖土，手指鲜血淋淋。
“嗯——”木头下，突然传出微弱的喘气声，七哥慌忙拨开杂物，只见姑父的腰、背都压下大梁下，他颤抖着嘴唇，费力说出几个字，“歹人放火，偷走了羊皮图！”
然后，他冲着姑姑深深一望，便没了气息……
七哥看得真切，姑父的眼里，还噙满泪水！
姑姑声嘶力竭，几次哭晕过去，等醒过来，已然成了疯子。
村里一位老婆婆说，在湖北的雨湖，有一位世外高人，能治各种怪病，不如带姑姑去求医，也正好避避风头。
七哥觉得有理，在姑父墓前磕了3个头，便背着姑姑，跋山涉水寻找高人。
一日傍晚，他路过一间茅屋，刚想讨碗水喝，却见一个纤细的女子，将腰带搭在房梁上，悬住脑袋，然后猛地一踢板凳。
七哥大呼“别做傻事！”飞速砍断腰带，将女子抱了下来，在后背猛拍，女子喘了口粗气，呜呜流下眼泪。
原来，女子名叫茯苓，与爷爷养蜂为生。2年前，爷爷做主，与村东铁匠潘家定亲。可好景不长，那潘家混小子浪迹青楼，还得知她胸口有碗大的胎记，死活要退亲。
爷爷气不过，找潘家评理，被狠狠羞辱，回家没几天就断了气。茯苓没了依靠，又日日被无赖欺负，走投无路，这才想到自尽。
七哥听罢，气得咬牙切齿，“这种恶霸，嫁过去才是遭罪。这样吧，你跟我走，去找高人医治，若治得好，便万事大吉，若治不好，我娶你为妻！”
茯苓一听，立刻羞红了脸，“公子可不敢胡说，我就陪着你，伺候姑母求医。”
七哥也不好意思地笑笑，“我牵扯命案，还背负血海深仇，这一路，实在苦闷，今日救下姑娘，总算碰到件好事，难得开心！”
姑姑望着她们，一阵笑、一阵哭，七哥知道，她想姑父了……
第二日，茯苓早起备好干粮，用衬布裹好，又拿了几件厚衣裳，便跟着上路了。
3人走了半个月，终于来到雨湖边，找到了世外高人的庭院，可崩溃的是，高人性格怪异，根本不见客。
七哥万念俱灰，仰天长啸，茯苓却不气馁，跪在院外的石板上，不吃不喝，整整3天。
高人大受震撼，准许他们入院一见，可要治病，得先答上一道题。
一听答题，七哥来了精神，“前辈请说，我定当全力以赴。”
高人抿嘴一笑，轻哼道，“100匹母马和100只马驹，一个时辰内配对。”
茯苓一听，大呼不可能，“一个一个试，天黑也配不完，更何况，马驹调皮捣蛋，站在母马跟前，也不会主动亲昵，除非……”
“除非什么？”高人问。
“将马驹宰了，母马自然悲伤长嘶！”茯苓小声说。
七哥一听，突然两眼放光，“有了，将马驹饿一天，腹中空空，自然要找母马吃奶。这样，就不用杀马驹了！”
高人哈哈大笑，“如此甚好！请吧，把脉去。”
七哥激动不已，忙扶着姑姑，牵着茯苓，向客厅走去。
高人观察了片刻，配好7剂汤药，交给七哥，“老夫人没什么大碍，只是，要治好这位女子，还缺一味药！”
“什么药？”七哥心头一紧。
“不远处的凤凰山，有一种五步蛇，日夜盘缠在石楠藤上，涉险捕蛇的人，没一个活着回来，你一个书生，去了也是送死！”高人说罢，叹了口气。
茯苓听了，眼中噙着泪，“公子不必去，我不嫁人就是了，何苦搭上条性命？”
七哥一阵心酸，“胡说，你照看好姑姑，我就是拼了命，也给你捉回蛇来！”不等众人反应，他就放下汤药，转身向院外跑去。
茯苓心中又喜又怕，七哥对她的情谊，她何曾不知？可若他有个三长两短……
茯苓不敢往下想，抱紧姑姑，默默祈祷。
而另一边，七哥背了个竹筐，手拿一只叉子，小心翼翼往深山走。凤凰山陡峭茂密，还有瘴气，他的心提到了嗓子眼。
万幸，晌午时分，他找到了一片石楠藤，五步蛇一定就在附近。七哥探起身子，用叉子使劲儿一挑，突然，一条黑底白花的大蛇，“嗖”地从石缝里窜出，张开大嘴，狠狠咬向他的右臂。
七哥惊叫一声，脑袋一片空白，他知道，被这种蛇咬过后，不出5步，就命丧黄泉。
就在此时，一道疾风飞驰而过，扬起一把沙土，大蛇立刻缩成一团。
七哥抬头一看，这不是当年偷鸡的小黄鼠狼吗？只见他嘴里叼着一株草，示意他吞下去，然后转身和大蛇扭打成一团。
大蛇垂死挣扎，对准黄鼠狼的后腿就是一口，黄鼠狼也咬住大蛇的七寸，死不松口。
终于，大蛇颤抖了几下，不动了，黄鼠狼也奄奄一息，喘着粗气。
七哥挣扎着爬起来，将那株草分成两份，一份塞到小家伙嘴里，一份自己吃下，躺了半日，终于恢复些力气。
趁着月色，他将五步蛇装进竹筐，然后将小黄鼠狼搂在怀里，往山下赶去。
茯苓得了药引，皮肤焕然一新，更加娇艳动人，而姑姑也恢复神智，拉着七哥的手，含泪道出羊皮图的秘密。
十几年前，姑父赶集回家，路遇一位行乞的老人，好心给了他2个包子。
那老人狼吞虎咽后，叹气说，“我前半生烧杀抢劫，攒下万贯家财，如今老了，竟被养子扫地出门，可笑啊！今日你救我一命，也算缘分，我便送你一张宝藏图，能否发迹，就看你的造化了！”
姑父接过来一看，一张破羊皮，上面一个字也没有，便压在箱子里，没有再提。谁知，时隔多年，一张羊皮图，竟招来杀身之祸！
“姑姑，你可记得放火之人的样貌？”七哥连忙问。
“不记得，哦，不，我受到惊吓，一把扯开那人的衣领，发现他右肩膀有一颗红痣！”姑姑突然紧张起来。
七哥若有所思，茯苓劝他，“别着急，我们回老宅子，看有没有线索。”
姑姑看得出，2人情投意合，便摘下手上的玉镯，送给茯苓，“好孩子，等大仇得报，就为你们办喜事！”
茯苓听了，羞得转身就跑。七哥也满脸通红，“姑姑！”
说话间，突然有个五六岁的孩子，一蹦一跳进来送信，“刚才一个大高个儿，塞给我一根糖葫芦，让我把这东西送进来。”
七哥一看，收信人名字上画了一道蓝圈，立刻预感不祥。
果然，是堂兄大福寄来的。信中说，七哥的父母因思念成疾，双双病逝。不过，他已托人打典，让一个囚犯顶包，命案已结。快回家吊唁双亲。
七哥读罢，泣不成声，他片刻不敢耽搁，带上姑姑和茯苓，快马加鞭奔回故乡。
临走前，他邀请小黄鼠狼一起，这家伙却摇摇脑袋，“凤凰山充满灵气，我要在此修炼，你走吧。切记，回府后睡觉，把鞋搁在鸡窝上！”
七哥不解其意，但也没多问，告别后立刻往家赶。
半个月后，七哥回府，与大福相拥而泣。他祭拜了父母，夜晚，便住在儿时的卧房，姑姑与茯苓，则睡在隔壁的书房。
躺下后，七哥浑身疲惫，迷迷糊糊睡了过去，可脑海中，突然想起小黄鼠狼的话，便硬撑着爬起来，光着脚丫，将鞋子放在鸡窝顶上。
恍惚中，他看见大福尾随茯苓，可揉揉眼，又不见了，便没有当回事。
半夜，七哥正昏昏欲睡，突然一声尖叫划破夜空，是茯苓！
七哥心中一惊，忙光脚冲出房门，猛砸隔壁的窗户，他听得真切，有人在扯茯苓的衣服，姑姑拿枕头猛砸，却被推倒在地。
茯苓声音凄厉，七哥的心都碎了，他后腿几步，猛地用身体撞门，只听“哐当”一声，门开了，迎面一个男子，正光着膀子，扑在床上。
“堂兄！”七哥先是一愣，转而气愤，“放开她，茯苓是你未来的弟妹！”
大福却哈哈大笑，“今日就让你看看，她是如何服侍我的！”
七哥大怒，“我杀了你！”
大福不屑，“你活不过今夜了，我早在你的鞋里藏了毒针……”说话间，他一回头，猛地发现七哥光着脚！
“你的鞋呢？”大福慌了神，七哥抽起一条板凳，对着他的后背一通猛砸，大福扑腾了几下，身子瘫软下去。
茯苓一把扎进七哥怀里，嚎啕大哭，七哥轻拂她的背，“不怕，不怕！”
姑姑从地上爬起，手持烛台，凑近大福跟前一照，突然大喊道，“红痣！”
七哥一看，大福的右肩上，果然一颗樱桃大的红斑，十分醒目。莫非，他就是放火盗图的歹人？
七哥顿觉后背发麻，忙喊来家仆，将大福捆起来，连夜送到官府。
次日，在县太爷的严刑拷打下，大福哭着签字画押。原来，他嫉恨七哥迷住了喜儿，便趁那日拜寿，灌醉了七哥。
趁着七哥昏睡，他慌忙扒掉七哥的衣服玉坠，套在身上，然后闯进喜儿闺房，霸占了她。
没想到，喜儿性格刚烈，觉得所爱非人，气愤之下投了井。大福一看闹出人命，便一不做二不休，故意栽赃七哥。
“那你为何助我逃脱？”七哥想不通。
大福战战兢兢地说，“想在庄子杀掉你。”
原来，大福料定，知县早晚会查出真相，要想保命，必须让七哥死。
恰好，几日前姑姑做客，提起家中有藏宝图，大福躲在窗子下偷听，突然有了主意：将七哥骗到庄子上，再放一把火，这样，宝图到手，七哥也永远闭嘴。
大福果然歹毒，可他做梦也没想到，姑姑看清了他身上的痣，而天降大雨，浇灭了他的美梦。
为了除掉后患，他又将七哥骗回来，鞋里藏针，没想到，鞋子被七哥放在鸡窝上，成群的黄鼠狼跑来住在我隔壁的那家伙，叼走了毒针。
“那我父母因何而死？”七哥双眼通红，咬牙切齿。
“我骗他们说，你被大火烧死了，二老一激动，忧郁而亡。”大福颤巍巍地说。
案件至此，已真相大白。大福认罪伏法，咎由自取。
七哥将姑姑奉养起来，三年孝满，八抬大轿，将茯苓迎娶过门。
洞房之夜，茯苓看到墙上的牡丹图，十分喜爱，便伸手去摘，没想到，手指碰到个机关，墙面缓缓打开，背后的暗格里，竟有一个红木质的漆盒。
茯苓一惊，忙打开小锁，只见里面赫然躺着一张破羊皮。
“羊皮图！”七哥瞪大了眼睛，拿到灯下比划，可照了半天，也透不出一个字。
“没戏了！”七哥沮丧地说。
茯苓却皱眉说，“拿个火把，还有明矾水。”
七哥没有多问，立刻照办。茯苓含了一口水，喷在皮子上，然后拿起羊皮图，在火上反复熏烤，渐渐地，一些黑色的纹路若隐若现。
半个时辰后，整张羊皮被烤得焦黄，藏宝图终于浮现！
七哥惊喜万分，“你哪里学来的本领，如此神奇？”
茯苓笑眯眯地说，“爷爷年轻时，曾入宫表演杂耍，这个法子，就是西域的手艺人教的。”
七哥开怀大笑，“今日双喜临门！”
是夜，小夫妻恩爱缠绵，说了一夜悄悄话。
次日一早，七哥带领家丁，进山挖出宝藏，却一分没留，捐给附近遭灾的州县。
随后，茯苓与七哥一起，发明出一套皮影戏，并将这门手艺，教给当地村民。
到了康熙二十三年，朝廷解除海禁，盖州城的皮影戏，通过港口传到世界各地。
而茯苓和七哥的名字，也被后人永久铭记。