今年是牛年。早在春节前，各类社交平台就已经被“牛年大吉”“牛气冲天”“牛转乾坤”等吉祥语刷屏。
倘若要问2022年是什么年份，相信大部分人都能马上回答：“虎年！”
对中国人来说，流利地背出“鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪”实属基本操作。这套特殊的纪年系统在中国文化中占有极为重要的地位，不少人在事业、婚姻、生死等人生大事上都会参考属相。
十二生肖陶俑·唐代
今天全世界和MP.工作室强强联合，带大家了解生肖文化的来龙去脉，一起享受这场知识与视觉的饕餮盛宴。
目前看来，2000多年前的秦朝已经有了较为成熟的生肖系统。湖北云梦睡虎地秦墓出土的简牍，其中《日书》一节共出现了三套以“十二”为基数的文化体系，生肖系统便是其中之一。
睡虎地秦简
按《日书》记载，共有十二位神明：“建、除、满、平、定、执、破、危、成、收、开、闭。”这些神明被称为“建除十二神”，他们每日轮值，周而复始，负责保护凡间人民的平安。
可以看到，“建除十二神”体系表面上是神话概念，内核却是一套“计时系统”。
与此相比，《日书》中记载的另一套以“十二”为基数的计时系统更广为人知。这便是十二地支：“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。”而十二生肖，最开始便是和十二地支密切绑定的。
十二时辰·出自《长安十二时辰》
在《日书》中，有一章《盗者》，预测了每个地支日的盗贼会和什么动物比较相似，以及会有什么样的面部特征。比如：
子，鼠也。盗者兑（锐）口，希（稀）须，善弄，手黑色，面有黑子焉，疵在耳，藏于垣内中粪蔡下。多名鼠鼷孔午郢。
这就是说，子日属鼠，在这天偷盗的盗贼形似老鼠，有锐口（尖尖的嘴巴）、稀须（稀疏的胡须）、手黑等特点。不但如此，藏身地点也被交待得明明白白（藏于垣内中粪蔡下）。
《盗者》中将十二地支全部分析了一遍，除了后世对应“龙”的“辰”无对应动物外，其他十一地支都有动物相对应。
不过，与后世通行的十二生肖相比，在这一版本中，蛇变成了虫，蛇和马之间插入了鹿，马转而取代了羊的位置，鸡被水（推测是一种禽类）取代，而狗则变成了“老羊”。
《盗者》将生肖和破案联系起来确实生搬硬套，想靠这种方法破案，那冤假错案率恐怕会突破天际。
不过，这在刑侦学上虽然没有什么参考意义，但在文化范畴却有着极其重要的地位。因为《盗者》是第一篇明确把地支和动物相配的文献。
无独有偶，甘肃天水放马滩一座秦墓中也出土了一版《日书》。和地处荆楚之地的云梦睡虎地秦简相比，这一版《盗者》中十二生肖和现代更为相近，龙变成虫，而巳不是蛇，被鸡取代，但酉仍然是鸡。
天水版本巳、酉为同一种动物，这有可能是传抄过程中出了讹误所致，否则很难解释一套成熟的体系中为何会出现重复内容。
可以看到，在秦朝，中国的十二生肖刚有雏形，当时的十二生肖在不同地区，不但动物种类不同，排序上也各有出入，表现出较强的地方特色。
到了东汉，现代通行的十二生肖系统就已经出现并定序。
东汉著名思想家王充在著作《论衡》中提到了十二生肖。根据前后文推断，可以清楚地得到“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪”的先后顺序。
《论衡》中的记录已经和现今流行的十二生肖，在内容和排序上一模一样了。因此，我们可以推测，在秦朝至东汉初期，这套十二生肖体系便已经确定。
溯源工作已经明晰。但是新的疑问再次出现，为何是这十二种动物，又为何是这种排序呢？
事实上，就连王充也一头雾水。他在《论衡》中，就十二生肖和阴阳五行相生相克思想的矛盾，提出了诸多提问。
此后数千年，不少文人都尝试回答这个问题。宋代的洪巽根据动物蹄趾的奇偶结合阴阳文化进行了解释。到了明代，郎瑛在此基础上继续发展，在其所著的《七修类稿》中做出了详细解释。
按照郎瑛的说法，地支在下（与在上的“天干”相对），因此要参考动物的蹄部。老鼠前足四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。而其对应的子时（23时—次日1时），前半部分是昨夜之阴，后半部分是今日之阳，正好可以对应。
牛、羊、猪都是偶蹄类动物，鸡四爪，兔缺唇且四爪，蛇舌分，这六种动物对应偶数，属阴，分别占据了“二、四、六、八、十、十二”这六个位置。
MP X明子，十二生肖神兽系列
另一方面，虎有五爪，猴和狗同样是五爪，马蹄圆而不分，这五种动物对应奇数，属阳，连同老鼠一起，占据了剩下的五个位置。
此外，还有根据十二时辰的具体特征来对应不同动物的，具体如下：
子鼠：夜间11点至次日凌晨1点，属子时，正是老鼠趁夜深人静频繁活动之时，故称“子鼠”。
MP X明子，十二生肖·百纳夜游仙
丑牛：凌晨1点至3点，属丑时。牛习惯在夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。
MP X明子，十二生肖·尖角斗战仙
寅虎：凌晨3点至5点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最为凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。
MP X明子，十二生肖·呼啸镇林仙
卯兔：清晨5点至7点，属卯时。天微微亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故称“卯兔”。
MP X明子，十二生肖·长耳定光仙
辰龙：早晨7点至9点，属辰时。此时容易起雾，传说龙腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。
MP X明子，十二生肖·麟甲云中仙
巳蛇：上午9点至11点，属巳时。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故称“巳蛇”。
MP X明子，十二生·九曲地飞仙
午马：中午11点至午后1点，属午时。古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。
MP X明子，十二生肖·乱鬓追风仙
未羊：午后1点至3点，属未时。此时是放羊的好时段，故称“未羊”。
MP X明子，十二生肖·分蹄越崖仙
申猴：下午3点至5点，属申时。太阳偏西，猴子常在此时啼叫，故称“申猴”。
MP X明子，十二生肖·云动望月仙
酉鸡：下午5点至7点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。
MP X明子，十二生肖·赤冠伺晨仙
戌狗：傍晚7点至9点，属戌时。人们劳作一天，闭门准备休息。狗狗看家护院，一有动静便汪汪大叫，故称“戌狗”。
MP X明子，十二生肖·摆尾忠勇仙
亥猪：夜间9点至11点看家护院是什么生肖动物，属亥时。夜深人静，能听见猪拱槽的声音，故称“亥猪”。
MP X明子看家护院是什么生肖动物，十二生肖·獠齿逍遥仙
其实，无论洪巽、郎瑛用阴阳阐释，还是上述根据不同时间段特征来解释生肖位次，归根到底都是后人对既有体系的推测想象。
十二生肖最初的设计逻辑如何，今日尚不得而知。想知道这一问题的答案，或许只能寄希望于考古学家日后在出土文献方面有所突破了。
我们上文看到的十二生肖神兽系列是MP 与明子老师合作的中国传统玄幻风格的原创原创作品。
十二生肖神兽系列的原画创作者明子老师为什么要创作这十二生肖神兽呢？
明子老师原画作品
其实，这里面有中国人的生存智慧，十二个神兽分为六组，两两相对，两两互补。储备如鼠开拓如牛、行动如虎省思似兔、壮志如龙隐忍如蛇、不羁如马温顺如羊、灵动如猴守恒如鸡，忠勇如狗随和如猪。
中国传统文化博大精深，文化内涵深厚，题材广泛，这一系列作品无论从原画设定、到陆续完成的限量版实物雕塑，以及相关衍生品，都受到了国内外藏家的高度评价。
我们希望将更多中国传统文化灵魂精华之元素与题材，通过我们的创造力、当代艺术语言和独立风格表达方式传播出去，让国风成为引领时代潮流真正的内核原动力。
中国的十二生肖文化对东南亚、整个亚洲乃至世界都是影响深远的，至今仍然与人们的生活有着普遍的联系，不但每个人都有自己的属相，并且仍然有纪年的功能，礼尚往来的过程中，人们最喜欢送与生肖属相有关联的礼物以图吉利和喜庆。
线下展会
后续全世界还会推出与团队老师的专访活动和MP.的线下展会消息，喜欢的朋友们不要错过，一起随我们体味传统、文化再造。
编辑说明
校对 / 欧皇喵
封面 / 心 斋
排版 / 心 斋
活动策划/ 心 斋