南京长江大桥作为第一架设计施工全由中国自主完成的大桥，曾被周恩来总理赞为新中国的两大奇迹之一。
它的建成不但改善了津浦、沪宁铁路57年隔江相对的历史，也开创了中国自力更生修建特大型桥梁的新纪元，意义重大。
建桥不易，“争气桥”的故事波澜壮阔、脍炙人口。守桥同样不易，守桥兵日复一日、寒来暑往的故事也同样动人心弦。
砥砺前行的大桥卫士
1968年6月24日，南京长江大桥还未全面通车，一支守桥部队就已正式进驻大桥。50多年来，守桥部队虽几经转隶、数度改编，但优良传统始终不变。根据1990年颁布的《铁路法》的规定：“国家铁路的重要桥梁和隧道，由中国人民武装警察负责守卫”。如今武警江苏总队南京支队六大队的官兵们在忠诚守卫南京长江大桥的安全。
大桥位置特殊，在大桥上执勤看似简单却绝非易事。首先是噪音干扰的考验，对新兵来说睡觉就是他们需要度过的第一个难关，夜里火车的轰鸣声，使得失眠成为常事，为了做到一声令下的快速出动，也无法借助耳塞入睡，要想睡着，只得靠着“习惯成自然”。守桥部队的集合哨是独一无二的“馨音”，即由铁锤敲击钢板发出的声音，只有“馨音”才能穿透噪音的包围传到战士的耳中。
南京长江大桥正桥铁路引桥公路引桥及铁路枢纽站场
跨线桥规模及位置图（1962年1月）
其次是艰苦的外部环境的考验，为了不留监视死角，无论春夏秋冬，哨兵们都站在离公路、铁轨不到2米的岗亭外、路基上执勤。户外的工作使得守桥士兵只得“晴天一身土 ，雨天一身泥”。夏日需战酷暑，七八月，暴晒的桥面热气蒸腾，地表温度逼近50摄氏度，以前的哨兵夏天上哨时，被晒晕昏倒在岗位上是常有的事。冬日需战严寒，凛冽的寒风像夹着刀子似的刮过来，就像“割”在脸上。
此外每逢火车过桥放气减速，哨兵还要饱尝高压水蒸气的“强力袭击”。同时来往的车辆巨大，还会有尾气超标的问题，早在1992年，南京长江大桥的日均车流量就已达到4万辆，如今大桥每日往来9万多辆汽车、4000多艘船舶从桥上桥下穿梭。
接着就是体力的考验，从桥墩底部入口到公路桥面哨位，足有13层楼高，没有电梯，这却是守桥官兵每天上哨执勤必经的路线。242个台阶、12个弯道，一次上哨就得整整3个小时。
每天在大桥上来往疾驰的旅客或会感叹于长江的气势磅礴，大桥的雄伟壮观，但这片美好的背后离不开夜以继日、砥砺前行的守桥士兵的默默奉献。
桥头堡是守桥官兵
“英雄的列车桥上过，迎着朝阳向前飞跑……”在南京长江大桥建成通车四年后，由著名音乐家、原总政歌剧团团长陈奎及作词，著名作曲家田歌作曲，讲述南京长江大桥守桥士兵故事的一首《我为祖国守大桥》红遍全国。
据陈奎及回忆铁锤守卫英雄传，1963年时他在南京亲眼目睹了长江大桥建设工地上热火朝天的壮观场面，想到将有一座由中国人自己兴建的大桥凌江而建，当时他便决定创作一首讴歌大桥的歌。
在1966年，为保卫钱塘江大桥、避免火车脱轨事故发生铁锤守卫英雄传，年仅18岁的守桥战士蔡永祥献出了年轻的生命。1967年5月，黄河洛口大桥，守桥战士王士栋为避免人民生命和国家财产损失，奋力将遗落在铁轨上的原木推出轨道。
此时，陈奎及意识到，护卫长江大桥这座维系国计民生的经济大动脉，真正的守护神和桥头堡是守桥官兵。多年的情感积淀和抚慰烈士英魂的夙愿，让陈奎及创作激情达到顶峰。经一番酝酿，1972年，歌曲《我为祖国守大桥》问世。
铁道兵出身的歌唱家刘秉义对这首歌爱不释手、毛遂自荐出演。歌曲朗朗上口，刘秉义情感充沛，这首赞美大桥卫士的歌很快便流传开来。时值中央乐团为国庆节准备节目，《我为祖国守大桥》一路过关斩将，经由周恩来总理亲自审看，歌曲登上国庆演出的舞台。
五十多年的青春相守
长江大桥顶层的公路面、下层的铁路以及江面都是官兵们守卫的目标。车水马龙的公路桥面上，巡逻的武警战士步履铿锵。威严耸立的桥头堡上，武警哨兵笔挺静穆。波澜壮阔的江面上，武警巡逻艇穿梭往复。
“天上不放过一只鸟，水上不放掉一根草”，这是曾是当年守桥部队的一句口号，守桥兵严谨细致，以青春相守，用生命护卫，创造了五十多年执勤无事故的业绩，部队先后荣立集体二等功一次，集体三等功二次，九百多人次立功。先后排除各类重大险情四百余起、查获各类危险品千余件、救助困难群众数千人，完成重大临时勤务三百余次，确保了南北交通大动脉的绝对安全。
支队船艇大队的官兵是大桥最底层的守护者，他们每天3次巡逻警戒着以大桥为中心、上下游各2000米以内约10平方公里的水域。江面上飘来的一根木头、一个油桶、一只竹篮，都逃脱不了官兵警惕的目光。每一年，大队官兵从江面上打捞起的各种漂浮物就有几十吨。据不完全统计，近些年来，船艇大队官兵义务救助遇险船只460多艘，搭救落水及轻生群众500余人，成功处理各类险情1900多次。
一个守桥兵就是大桥一颗忠诚的铁道钉，他们用青春焊牢这条江面上的“钢铁巨龙”。大桥守护部队的光辉成就，是守桥官兵的薪火相传、为民服务的态度，是不辱使命、恪尽职守的承诺，是不甘落后、顽强进取的奋斗，也是不思回报、无私奉献的追求。